Sam est un apprenti ramoneur, malmené par ses patrons. Alors qu’on l’oblige à grimper dans la cheminée d’Iken Hall et qu’il y reste coincé, il est délivré par les enfants de la maisonnée. Ceux-ci montent un plan secret pour aider le jeune garçon à fuir sa situation et à rejoindre sa famille.

En composant cet opéra, Benjamin Britten rend hommage à tous les enfants qui ont travaillé dans des conditions épouvantables pour nettoyer les âtres des maisons en pleine révolution industrielle. Il en fait un récit d’émancipation, grâce à l’intelligence collective d’un groupe déterminé à sauver l’innocence.

L’opéra donne la première place aux voix enfantines dans un climat d’effervescence, de gaîté et de générosité contagieuse. À l’Opéra national du Rhin, sous la direction de Sandrine Abello, les élèves de la Maîtrise et des classes à horaires aménagés musique de deux établissements strasbourgeois incarneront cette histoire de solidarité, en compagnie des solistes de l’Opéra Studio, et dans une proposition scénique de Johanna Boyé, artiste récemment récompensée du Molière du théâtre jeune public.